Energetska kriza izazvana ratom u Ukrajini mogla bi se pokazati toliko ekonomski destruktivnom i za Rusiju i za Europsku uniju da bi na kraju mogla umanjiti značaj obje sile na svjetskoj sceni. Implikacija ove promjene - još uvijek slabo shvaćene - jest da se čini da se brzo krećemo prema bipolarnom svijetu kojim dominiraju dvije supersile: Kina i Sjedinjene Države.

Ako razdoblje unipolarne dominacije SAD-a nakon Hladnog rata promatramo kao razdoblje od 1991. do financijske krize 2008., tada razdoblje od 2008. do veljače ove godine, kada je Rusija napala Ukrajinu, možemo tretirati kao razdoblje kvazi-multipolarnosti. Kina se brzo razvijala, ali ekonomska veličina EU-a - i rast prije 2008. - dali su joj legitimno pravo da bude jedna od velikih svjetskih sila. Ekonomski oporavak Rusije od otprilike 2003. i kontinuirana vojna snaga također su je stavili na kartu. Vođe od New Delhija do Berlina i Moskve pozdravljale su multipolarnost kao novu strukturu globalnih poslova.

Tekući energetski sukob između Rusije i Zapada znači da je razdoblje multipolarnosti sada završeno. Iako ruski arsenal nuklearnog oružja neće nestati, zemlja će se naći kao mlađi partner u sferi utjecaja koju predvodi Kina. Relativno mali utjecaj energetske krize na američko gospodarstvo, u međuvremenu, bit će slaba utjeha za Washington geopolitički: venuće Europe u konačnici će umanjiti moć Sjedinjenih Država, koje su kontinent dugo smatrale prijateljem.

Jeftina energija je temelj modernog gospodarstva. Iako energetski sektor, u normalnim vremenima, čini samo mali dio ukupnog BDP-a za većinu naprednih gospodarstava, ima ogroman utjecaj na inflaciju i ulazne troškove za sve sektore zbog svoje sveprisutnosti u potrošnji.

Europske cijene električne energije i prirodnog plina sada su gotovo 10 puta veće od svog povijesnog prosjeka u desetljeću koje je prethodilo 2020. Ovogodišnji ogroman porast gotovo je u potpunosti posljedica ruskog rata u Ukrajini, iako su ga pogoršale ekstremne vrućine i suša ovog ljeta. Do 2021. Europa (uključujući Ujedinjeno Kraljevstvo) ovisila je o ruskom uvozu za oko 40 posto svog prirodnog plina, kao i znatan dio svojih potreba za naftom i ugljenom. Mjesecima prije invazije na Ukrajinu, Rusija je počela manipulirati energetskim tržištima i povećavati cijene prirodnog plina, prema Međunarodnoj agenciji za energiju.

U normalnim vremenima, troškovi energije u Europi iznose otprilike 2 posto BDP-a, ali su porasli na procijenjenih 12 posto zbog naglog rasta cijena. Visoki troškovi ove veličine znače da mnoge industrije diljem Europe smanjuju poslovanje ili se potpuno zatvaraju. Proizvođači aluminija, proizvođači gnojiva, topionice metala i proizvođači stakla posebno su osjetljivi na visoke cijene prirodnog plina. To znači da Europa može očekivati ​​duboku recesiju u nadolazećim godinama, iako se ekonomske procjene o tome koliko će ona biti duboka razlikuju.

Da budemo jasni: Europa neće osiromašiti. Niti će se njezini ljudi smrznuti ove zime. Rani pokazatelji sugeriraju da kontinent dobro smanjuje potrošnju prirodnog plina i puni svoje spremnike za zimu. Njemačka i Francuska su nacionalizirale glavne komunalne tvrtke - uz znatne troškove - kako bi smanjile poremećaje u radu potrošača energije.

Umjesto toga, pravi rizik s kojim se kontinent suočava jest gubitak ekonomske konkurentnosti zbog sporog gospodarskog rasta. Jeftin plin ovisio je o lažnoj vjeri u rusku pouzdanost, a to je zauvijek nestalo. Industrija će se postupno prilagoditi, ali ta će tranzicija potrajati - i mogla bi dovesti do bolnih ekonomskih poremećaja.

Ovi ekonomski problemi nemaju nikakve veze s tranzicijom na čistu energiju ili hitnim odgovorom EU na poremećaje na tržištu uzrokovane ratom u Ukrajini. Umjesto toga, mogu se povezati s prošlim odlukama Europe da razvije ovisnost o ruskim fosilnim gorivima, posebno prirodnom plinu. Iako obnovljivi izvori energije poput solarne energije i vjetra na kraju mogu zamijeniti fosilna goriva u osiguravanju jeftine električne energije, ne mogu lako zamijeniti prirodni plin za industrijsku upotrebu - posebno zato što je uvozni ukapljeni prirodni plin (LNG), često hvaljena alternativa plinu iz cjevovoda, znatno skuplji. Pokušaji nekih političara da za tekuću ekonomsku oluju okrive tranziciju na čistu energiju stoga su neutemeljeni.

Loše vijesti za Europu pogoršavaju već postojeći trend: od 2008. godine udio EU u globalnom gospodarstvu se smanjio. Iako su se Sjedinjene Države relativno brzo oporavile od velike recesije, europska gospodarstva su se snažno borila. Nekima od njih su trebale godine da se vrate samo na razinu prije krize. U međuvremenu, gospodarstva u Aziji nastavila su rasti zapanjujućim stopama, predvođena ogromnim kineskim gospodarstvom.

Između 2009. i 2020. godine, prema podacima Svjetske banke, godišnja stopa rasta BDP-a EU u prosjeku je iznosila samo 0,48 posto. Stopa rasta SAD-a u istom razdoblju bila je gotovo tri puta veća, u prosjeku 1,38 posto godišnje. Kina je u istom razdoblju rasla munjevitom brzinom od 7,36 posto godišnje. Krajnji rezultat je da je, iako je udio EU u globalnom BDP-u bio veći od udjela Sjedinjenih Država i Kine 2009. godine, sada najniži od te tri zemlje.

Još 2005. godine, EU je činila čak 20 posto globalnog BDP-a. Početkom 2030-ih činit će samo polovicu tog iznosa ako se gospodarstvo EU smanji za 3 posto u 2023. i 2024., a zatim nastavi svoju mlaku stopu rasta od 0,5 posto godišnje prije pandemije, dok ostatak svijeta raste po stopi od 3 posto (globalni prosjek prije pandemije). Ako zima 2023. bude hladna, a nadolazeća recesija se pokaže teškom, europski udio u globalnom BDP-u mogao bi pasti još brže.

Još gore, Europa znatno zaostaje za drugim silama u pogledu vojne snage. Europske zemlje desetljećima su štedjele na vojnim izdacima i ne mogu lako nadoknaditi taj nedostatak ulaganja. Bilo kakvi europski vojni izdaci sada - kako bi se nadoknadilo izgubljeno vrijeme - dolaze s oportunitetnim troškom za druge dijelove gospodarstva, potencijalno stvarajući daljnje opterećenje rastu i prisiljavajući na bolne odluke o smanjenju socijalnih izdataka.

Ruska situacija je vjerojatno ozbiljnija od one u EU. Istina je da zemlja i dalje ostvaruje ogromne prihode od izvoza nafte i plina, uglavnom u Aziju. Međutim, dugoročno gledano, ruski naftni i plinski sektor vjerojatno će propasti - čak i nakon što završi rat u Ukrajini. Ostatak ruskog gospodarstva se bori, a zapadne sankcije lišit će energetski sektor zemlje tehničke stručnosti i investicijskih sredstava koja su mu očajnički potrebna.

Sada kada je Europa izgubila vjeru u Rusiju kao dobavljača energije, jedina održiva strategija Rusije je prodaja energije azijskim kupcima. Srećom, Azija ima mnogo gospodarstava u razvoju. Nažalost za Rusiju, gotovo cijela njezina mreža cjevovoda i energetske infrastrukture trenutno je izgrađena za izvoz u Europu i ne može se lako okrenuti prema istoku. Moskvi će trebati godine i milijarde dolara da preusmjeri svoj izvoz energije - i vjerojatno će otkriti da se može okrenuti samo pod financijskim uvjetima Pekinga. Ovisnost energetskog sektora o Kini vjerojatno će se prenijeti na širu geopolitiku, partnerstvo u kojem se Rusija nalazi u sve manjoj ulozi. Priznanje ruskog predsjednika Vladimira Putina 15. rujna da je njegov kineski kolega Xi Jinping imao „pitanja i nedoumice“ o ratu u Ukrajini nagovještava razliku u moći koja već postoji između Pekinga i Moskve.

 

Nestašica hrane - i visoke cijene onoga što je dostupno - mogle bi predstavljati još veći problem u tim regijama od energije. Rat u Ukrajini uništio je žetvu i transportne rute ogromnih količina pšenice i drugih žitarica. Veliki uvoznici hrane poput Egipta imaju razloga za nervozu zbog političkih nemira koji često prate rastuće cijene hrane.

Suština svjetske politike je da se krećemo prema svijetu u kojem su Kina i Sjedinjene Države dvije najveće svjetske sile. Izostavljanje Europe iz svjetskih poslova naštetit će interesima SAD-a. Europa je - uglavnom - demokratska, kapitalistička i posvećena ljudskim pravima i međunarodnom poretku utemeljenom na pravilima. EU je također predvodila svijet u propisima koji se odnose na sigurnost, privatnost podataka i okoliš, prisiljavajući multinacionalne korporacije da poboljšaju svoje ponašanje diljem svijeta kako bi se uskladilo s europskim standardima. Izostavljanje Rusije može se činiti pozitivnijim za interese SAD-a, ali nosi rizik da će Putin (ili njegov nasljednik) reagirati na gubitak ugleda i prestiža zemlje destruktivnim napadima - moguće čak i katastrofalnim.

Dok se Europa bori stabilizirati svoje gospodarstvo, Sjedinjene Države trebale bi je podržati kad god je to moguće, uključujući i izvoz nekih svojih energetskih resursa, poput LNG-a. To je možda lakše reći nego učiniti: Amerikanci se još nisu u potpunosti probudili i shvatili vlastite rastuće troškove energije. Cijene prirodnog plina u Sjedinjenim Državama utrostručile su se ove godine i mogle bi porasti jer američke tvrtke pokušavaju pristupiti unosnim izvoznim tržištima LNG-a u Europi i Aziji. Ako cijene energije dodatno porastu, američki će političari biti pod pritiskom da ograniče izvoz kako bi očuvali pristupačnost energije u Sjevernoj Americi.

Suočeni sa slabijom Europom, američki kreatori politike htjet će njegovati širi krug istomišljenika ekonomskih saveznika u međunarodnim organizacijama poput Ujedinjenih naroda, Svjetske trgovinske organizacije i Međunarodnog monetarnog fonda. To bi moglo značiti veće udvaranje srednjim silama poput Indije, Brazila i Indonezije. Ipak, čini se da je Europu teško zamijeniti. Sjedinjene Države desetljećima su imale koristi od zajedničkih ekonomskih interesa i razumijevanja s kontinentom. U mjeri u kojoj ekonomski utjecaj Europe sada opada, Sjedinjene Države će se suočiti s većim otporom svojoj viziji međunarodnog poretka koji široko favorizira demokraciju.